Un Tribunal de Apelaciones de California dictaminó recientemente que la creencia de buena fe de un empleador de que estaba cumpliendo con las leyes estatales de salarios y horas impidió la adjudicación de multas por tiempo de espera y declaración de salarios según el Código Laboral.

En Naranjo v. Spectrum Security Systems, Gustavo Naranjo presentó una demanda colectiva contra Spectrum Security Systems por violaciones de los requisitos de descanso para comer de California. La clase buscó el pago de la prima de comida y sanciones por no pagar los salarios finales en el momento de la separación y por no informar el pago de la prima en las declaraciones de salarios.

El caso llegó hasta la Corte Suprema de California, que iemitió una decisión en 2022, dictaminando que el pago de la prima por los períodos de comida y descanso perdidos son salarios según la ley de California, sujetos a las mismas reglas de tiempo e informes que otras formas de compensación según el Código Laboral de California. Luego, el Tribunal remitió el caso al Tribunal de Apelación para considerar las siguientes cuestiones con respecto a las sanciones solicitadas por la clase:

• Si Spectrum actuó “deliberadamente” al no pagar a tiempo la prima de comidas de los empleados (lo que justificaría multas por tiempo de espera); y

• Si Spectrum no informó el pago de la prima de comida perdida en las declaraciones de salarios fue "a sabiendas e intencional" (lo que justificaría multas en las declaraciones de salarios y honorarios de abogados).

El Tribunal de Apelación emitió su decisión el 27 de febrero de 2023, sosteniendo que la creencia de buena fe de Spectrum en su cumplimiento y sus defensas presentadas en el juicio excluye sanciones en virtud de ambas secciones.

Una falta deliberada de pago de salarios dentro del significado de la sección 203 del Código Laboral ocurre cuando un empleador intencionalmente no paga los salarios a un empleado cuando esos salarios vencen. Sin embargo, una disputa de  good Faith sobre si se debe pagar algún salario, que se base en la ley aplicable o en hechos relevantes, impedirá la imposición de multas por tiempo de espera, incluso si esas defensas finalmente no tienen éxito. Aquí, el tribunal determinó que Spectrum presentó defensas de buena fe en el juicio por no pagar las primas de las comidas y, por lo tanto, no se justificaron las sanciones, aunque las defensas finalmente fallaron.

Con respecto a las declaraciones de salarios, si un empleador, a sabiendas e intencionalmente, no cumple con los requisitos de las declaraciones de salarios, la sección 226 del Código Laboral permite que los empleados recuperen multas y honorarios de abogados. En particular, el tribunal rechazó la opinión adoptada por una minoría de tribunales federales de que "con conocimiento e intencionalidad" es un estándar mínimo que se satisface simplemente al demostrar que un empleador proporcionó una declaración de salarios inadecuada que no resultó de un error administrativo o un error involuntario. En cambio, de acuerdo con el precedente de California que vincula el estándar de "voluntad" con un estándar "a sabiendas e intencional", el tribunal sostuvo que una disputa de buena fe sobre si un empleador cumple con la sección 226 impide la determinación de una violación intencional y a sabiendas.

En este caso, el tribunal determinó que Spectrum creía de buena fe que seguía los requisitos de las declaraciones de salarios y, por lo tanto, a sabiendas e intencionalmente no informó las primas de comidas en las declaraciones de salarios. Como tal, el tribunal revocó la adjudicación de sanciones y honorarios de abogados del tribunal inferior en virtud de la sección 226.

El fallo del tribunal de que una defensa de buena fe excluye no solo un fallo de "voluntad" bajo la sección 203, sino también un fallo "a sabiendas e intencional" bajo la sección 226 es una victoria rara, aunque estrecha, para los empleadores de California. Los empleadores deben continuar asegurándose de que se tomen los períodos de comida y descanso de los empleados y que las primas se paguen a tiempo y se contabilicen adecuadamente en las declaraciones de salarios.

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